El compromiso de minimizar el impacto ambiental es una prioridad absoluta para innumerables empresas, independientemente de su tamaño. La implementación de envases sostenibles y bien diseñados se destaca como un enfoque digno de mención para disminuir la huella de carbono. Dentro del ámbito de los materiales de embalaje ecológicos, los embalajes compostables emergen como una solución muy buscada.

A primera vista, el concepto de envases compostables parece encomiable. Sin embargo, es imperativo comprender la definición de embalaje compostable, discernir sus distinciones de otros materiales de embalaje sostenibles y reconocer la variabilidad dentro de la categoría misma.

Este artículo profundiza en el tema de los envases compostables, explorando sus ventajas e inconvenientes y al mismo tiempo dilucidando su papel en la mitigación de la huella ambiental de las empresas.
1. Definición de envases compostables
El embalaje compostable se refiere a una categoría de material de embalaje diseñado para su eliminación responsable, alineándose con los principios de una economía circular. Los productos clasificados como compostables se elaboran a partir de materiales que se descomponen completamente en abono sin liberar residuos tóxicos durante el proceso de descomposición. El cumplimiento de los criterios específicos descritos en la norma europea EN 13432, titulada "Embalaje: Requisitos para envases recuperables mediante compostaje y biodegradación", es esencial para que los materiales de embalaje se consideren compostables. Estos criterios abarcan la desintegración, la biodegradabilidad, la ausencia de efectos adversos en el proceso de compostaje, los bajos niveles de metales pesados/toxicidad y el impacto en las características del compost.

2. Distinción entre envases compostables en el hogar y compostables industrialmente
Un etiquetado claro juega un papel fundamental a la hora de distinguir entre envases compostables en el hogar y envases compostables industrialmente. Ambos tipos se adhieren a estándares distintos y merecen un etiquetado distintivo, lo que garantiza prácticas de eliminación adecuadas. La Encuesta Unboxing destaca la importancia de las etiquetas claras, especialmente porque el 11% de los consumidores siguen sin estar seguros sobre la eliminación adecuada del embalaje recibido. En particular, la mayoría de los envases compostables están destinados al compostaje industrial, y una parte importante no es apta para el compostaje doméstico.

3. Distinguir los envases compostables de los biodegradables

Un error frecuente gira en torno a la intercambiabilidad de los envases compostables y biodegradables. Contrariamente a esta creencia, no son sinónimos. Biodegradable denota la capacidad de un material de descomponerse con el tiempo con la ayuda de bacterias u organismos vivos. Sin embargo, este proceso puede tardar miles de años y se requieren condiciones específicas, lo que podría provocar emisiones nocivas de gases de efecto invernadero en los vertederos. En cambio, los productos compostables se desintegran sin dañar el medio ambiente, transformándose en un abono enriquecedor. El cumplimiento de los requisitos descritos en el esquema de certificación BS EN 13432 es crucial para que un material se clasifique como compostable.

4. Reducción del impacto ambiental mediante envases compostables
Para comprender cómo los envases pueden disminuir el impacto ambiental de una empresa, se deben considerar varios factores, incluido su papel en la economía circular, la reciclabilidad y los beneficios y desafíos asociados:

5. Embalajes compostables y economía circular
Los envases compostables se consideran un paso positivo en el contexto medioambiental y de embalaje, pero siguen siendo principalmente de un solo uso. La fundación Ellen MacArthur caracteriza la capacidad de compostaje de los materiales de embalaje como "reciclaje de la naturaleza", enfatizando la aplicación estratégica de los embalajes compostables para lograr el éxito en la construcción de una economía circular. Sin embargo, el éxito a largo plazo requiere el desarrollo de infraestructura para apoyar la recolección y reutilización de material orgánico.

6. Reciclabilidad de envases compostables
La reciclabilidad de los envases compostables depende del material específico que se utilice. Si bien los materiales como el cartón, clasificados como compostables y biodegradables, se pueden reciclar, los plásticos compostables no son adecuados para contenedores de reciclaje mixtos. La mayoría de las plantas de reciclaje del Reino Unido carecen de la capacidad de procesar plásticos compostables, lo que genera una posible contaminación si se eliminan incorrectamente en el reciclaje mixto. Los envases compostables en el hogar, por otro lado, se pueden desechar en contenedores de abono doméstico.

7. Beneficios de los envases compostables
La transición a envases compostables produce beneficios como un impacto ambiental reducido, una descomposición más rápida en los vertederos sin subproductos nocivos, una mejor calidad del suelo y menos recursos necesarios para la producción. Además, puede contribuir a mejorar la imagen de marca, mostrando la responsabilidad medioambiental de una empresa, siempre que se utilice de forma adecuada y se etiquete con precisión.

8. Desafíos de los envases compostables
A pesar de sus ventajas, los envases compostables plantean desafíos. No todos los envases etiquetados como "compostables" son adecuados para el compostaje doméstico, por lo que es necesario seguir cuidadosamente las instrucciones de eliminación para evitar la contaminación cruzada. Los plásticos compostables, en particular, no se pueden colocar en contenedores de reciclaje, y las limitadas instalaciones capaces de procesarlos en el Reino Unido a menudo conducen a su eliminación en contenedores de basura generales. El costo de los envases compostables es otra consideración, aunque con la creciente demanda, existe potencial para reducir costos.

En conclusión:
A medida que las empresas evalúan la adopción de envases compostables, se deben tomar decisiones críticas considerando su compatibilidad con su estrategia general de envasado. Es vital evaluar la relación entre envases compostables, reducción de material y opciones de envases reutilizables. Además, se deben examinar exhaustivamente las implicaciones ambientales de los bioplásticos de origen vegetal, considerando factores como el uso de la tierra, la agricultura y el transporte.

Emocionantes innovaciones en envases compostables, como el Seaweed Packaging, ganador del premio Earth Shot, muestran el panorama en evolución de las soluciones sostenibles. Aunque actualmente es más aplicable al embalaje primario, los desarrollos en curso sugieren aplicaciones potenciales para soluciones viables de embalaje secundario.

En resumen, comprender los matices de los envases compostables, sus diferencias con otras opciones respetuosas con el medio ambiente y sus implicaciones en el mundo real es crucial para las empresas comprometidas a tomar decisiones informadas en su camino hacia la sostenibilidad.